Michel Guerrero es un respetado biólogo marino cuya investigación sobre las mantarrayas gigantes ha ampliado el conocimiento público sobre esta especie en peligro de extinción.
Según Michel, para poder sentir pasión por algo, las personas primero deben esforzarse y educarse al respecto. A través de su trabajo con la Fundación Megafauna Marina del Ecuador, Michel busca educarse a sí mismo y a otros sobre su pasión: las mantarrayas gigantes.
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Su trabajo no solo ha proporcionado nuevos conocimientos a la comunidad científica sobre el comportamiento de estas criaturas, sino que también ha demostrado su importancia para el ecosistema más amplio. Pero, ¿cómo llegó a sentir tanta pasión por las mantarrayas gigantes y la vida marina en general?
Michel Guerrero, un científico de corazón
Aunque no lo creas, la ciudad natal de Michel, Quito, Ecuador, se encuentra aproximadamente a 2,850 metros sobre el nivel del mar y a seis horas de distancia del océano. Las semillas de su fascinación de toda la vida por la vida oceánica fueron sembradas por los programas de televisión que solía ver con sus primos cuando era niño.
Él menciona las series de ciencia ficción Viaje al Fondo del Mar y el documental El Mundo Submarino de Jacques Cousteau como sus primeras inspiraciones para convertir el estudio del océano en su meta de vida.
Sin embargo, debido a que el padre de Michel era médico, sintió presión familiar para ingresar al campo de la medicina. Así que, después de terminar la escuela secundaria, ingresó inmediatamente a la facultad de medicina; aunque no despreciaba el plan de estudios, sabía que no era su pasión. Se enteró de que la Universidad Jorge Tadeo Lozano en Colombia tenía un programa de biología marina de renombre mundial.
Trasladarse a esta universidad fue un gran riesgo para Michel: Colombia era considerado peligroso en ese momento y tuvo que vender sus pertenencias para poder pagar la matrícula y los gastos de vida. Aun así, fue tenaz en sus esfuerzos y su decisión de mudarse finalmente valió la pena. Después de seis años de estudio, Michel Guerrero obtuvo un título en biología marina.
Michel Guerrero descubre su amor por las mantarrayas gigantes
Después de graduarse, Michel se trasladó brevemente a Florida, EE.UU., para obtener su maestría. Al regresar a su país natal, encontró trabajo como buzo en la Isla de la Plata, una isla deshabitada en la costa central de Ecuador. Fue aquí donde vio por primera vez una mantarraya gigante, una experiencia que lo cambió para siempre.
Él narra la historia: “Estaba buceando cerca de la Isla de la Plata. Justo antes de entrar al agua, un pescador me dijo: ‘No te metas al agua. Hay un tiburón’. Cuando miré hacia abajo, vi una mantarraya gigante. Sabía que no hacían daño, así que simplemente salté al agua. Ese primer encuentro realmente me dejó impresionado.”
Debido a que las mantarrayas tienen la mayor relación cerebro-cuerpo de todos los peces, Michel cree que pueden conectar con los humanos a un nivel profundo; él afirma haber sentido esa conexión durante este primer encuentro: “Hubo un contacto visual real. Fue algo que cambió mi vida. Fue extraño porque sentí que por dentro no era solo un animal… Parecía como un alienígena.”
Esta experiencia fue el catalizador para el trabajo actual de Michel con la Fundación Megafauna Marina del Ecuador.
¿Qué hace a Michel Guerrero un héroe cotidiano?
Michel ha dedicado casi 30 años al estudio de la mantarraya gigante. Y aunque su investigación ha contribuido a un mayor conocimiento público sobre el comportamiento de estas criaturas, también ha abierto los ojos de los legisladores hacia la importancia de la mantarraya gigante.
Según NOAA Fisheries, las mantarrayas gigantes son cruciales para el ecosistema. Las mantarrayas controlan la abundancia y diversidad del plancton y regulan el ciclo de nutrientes. Su comportamiento de alimentación y buceo crea una conexión ecológica valiosa entre el océano superficial y el mar profundo.
Además de estudiar a las mantarrayas gigantes, Michel y su equipo comparten sus hallazgos con los legisladores locales, con la esperanza de que aprueben medidas para proteger a la especie de los cazadores furtivos.
Las mantarrayas gigantes son cazadas por sus branquiespinas, que algunos afirman que mejoran el sistema inmunológico al mejorar la circulación sanguínea. Sin embargo, según Scientific American, “Ninguna de estas supuestas afirmaciones médicas está respaldada por la ciencia”.
La lucha de Michel contra la caza furtiva es heroica: vive para la protección de criaturas dóciles e inofensivas cuya supervivencia es vital para el funcionamiento del ecosistema. Gracias al trabajo de él y de los miembros de su equipo, se ha aprobado una legislación que ha beneficiado a la especie.
¿Qué impacto ha tenido el trabajo de Michel Guerrero?
Los logros de Michel mientras trabajaba para la Fundación Megafauna Marina del Ecuador son innumerables, pero habló sobre algunos de los aspectos más destacados de su carrera, afirma que: “En 2011, trabajamos junto con las autoridades del Parque Nacional Galápagos para elaborar una propuesta para la Conservación de las Especies Migratorias [CMS]. Luego, ese mismo año, la CMS declaró a las mantarrayas gigantes como la primera especie de mantarraya protegida bajo el Apéndice I en Ecuador.”
Según el sitio web de la CMS, las especies incluidas en el Apéndice I se consideran en peligro de extinción y, por lo tanto, reciben el mayor nivel de protección bajo la ley.
Además, su trabajo con etiquetas satelitales—en el cual, él y su equipo marcan poblaciones de mantarrayas gigantes con dispositivos de seguimiento satelital—ha proporcionado a la comunidad científica una nueva comprensión de los movimientos de la especie.
Michel Guerrero sobre las luchas de mantener una organización sin fines de lucro
La mayor lucha de Michel y sus compañeros de equipo es, por supuesto, encontrar financiamiento para la Fundación Megafauna Marina del Ecuador. Sin embargo, la organización tiene varias formas de mantenerse a flote.
En los primeros días de la organización, buscaron empresas privadas locales que estuvieran dispuestas a actuar como patrocinadores. A medida que crecían sus logros, también aumentaba la recepción de subvenciones.
Esto ayudó a concretar su acuerdo firmado en 2017 con WWF (World Wildlife Fund), del quienes recibieron financiamiento y equipo. Luego, en 2021, National Geographic incluso otorgó una subvención a la organización.
Aún así, las aspiraciones de la organización exceden los límites establecidos por sus ingresos actuales, por lo que Michel espera que el trabajo de él y de sus compañeros de equipo, eventualmente capte la atención de patrocinadores corporativos más importantes.
Michel Guerrero sobre el heroísmo
Siendo él mismo un héroe cotidiano, Michel dijo lo siguiente cuando se le pidió que definiera la palabra héroe: “Un héroe es alguien que ha logrado algo que otros no han logrado, alguien que da un ejemplo a seguir y enseña a los demás.”
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Sus héroes personales incluyen al colega biólogo marino ecuatoriano Jimmy Martinez, así como al documentalista Rick Rosenthal, quien, según Michel, trabaja estrictamente por amor al océano.
Sin embargo, el mayor héroe de Michel es su esposa: “La persona más importante para mí es mi esposa,” dijo. “Sin su apoyo y el apoyo de mi familia, mis logros nunca podrían haber sucedido.”
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Michel Guerrero es un héroe
La pasión de Michel por la vida oceánica está entrelazada con su humanitarismo. Estudia las mantarrayas gigantes tanto por curiosidad inherente como por amor al mundo: debido al papel insustituible de las mantarrayas en el ecosistema, su supervivencia también es beneficiosa para la humanidad.
Considerando esto, los esfuerzos inquebrantables de Michel Guerrero para proteger a las especies en peligro de extinción lo convierten en un héroe cotidiano.
“Con la información que recolectamos, deseamos enseñar a la gente sobre esta especie,” dijo. “La gente debería ver documentales y leer libros. El primer paso para enamorarse de algo es conocerlo… Si no sabes nada sobre algo, no te importará.”
Recursos sobre Michel Guerrero
Conozca más sobre el trabajo de Michel Guerrero con las mantarrayas gigantes.
Visite el sitio web de Proyecto Mantas Ecuador.
Consulte la página de Facebook de la Fundación Megafauna Marina del Ecuador.
Siga las inmersiones de Michel en su página de Instagram.
